Личность и государственные инициативы русского царя Бориса Годунова, чьё правление с 1598 по 1605 годы окончилось разорительным и губительным смутным временем, вызвала интерес в России после публикации «Истории государства Российского» Н.М.Карамзина. А.С.Пушкин, отчасти вдохновлённый и карамзинским творением, в ссылке в Михайловском в 1825 году создал драму «Борис Годунов», где создал трагический образ царя, базируясь на слухах об убийстве Годуновым царевича Димитрия. Оба этих произведения стали основой либретто для оперы «Борис Годунов» Модеста Мусоргского.
У оперы «Борис Годунов» была не самая счастливая сценическая судьба, однако на рубеже веков постановки были предприняты и в Санкт-Петербурге, и в Москве. В обоих городах партию Бориса Годунова исполнил Фёдор Шаляпин - с невероятным воздействием на зрителей. Шаляпин в роли Годунова воплотил прежде всего драматический образ, и вокальное мастерство великого певца стало дополнением к его театральному перевоплощению. Шаляпин-Годунов производил магнетическое впечатление на зрителей, спектакли повергали в шок многих деятелей искусства, в том числе пресыщенных театралов и скептиков. Надо заметить, что Шаляпин в разных постановках «Бориса Годунова» исполнял также другие роли, но именно царь Борис стал одной из наиболее удачных и ярких ролей певца не только в опере Мусоргского, но и во всей театрально-вокальной карьере.