Предки киргизов — енисейские кыргызы — были одним из кочевых скотоводческих тюркоязычных народов, обитающих на территории Южной Сибири в верховьях Енисея и Алтая. В 201 году в китайской исторической летописи «Ши цзи» историка Сыма Цяня впервые упоминается о существовании владения «Кыргыз», находившееся в Восточном Тянь-Шане, в районе хребта Боро-Хоро. Позже в VI веке н. э. племена енисейских кыргызов осели в долине реки Енисей, и объединившись образовали Кыргызский каганат, известный в Китае эпохи династии Тан под названием «Хагяс» (то есть «Кыргыз»). Столицей каганата был большой город на реке Уйбат — Кемжикет.
После возникновения Монгольской империи енисейские кыргызы Южной Сибири и Алтая были поглощены ею, однако во время распада монгольских государств часть енисейских кыргызов мигрировала на Тянь-Шань, на территорию современной Киргизии, но малая часть из них осталась на прежних территориях, где они впоследствии вошли в состав народов Южной Сибири и Алтая таких как: хакасов, шорцов, алтайцев и др.
Традиционным занятием киргизов было скотоводство. Часть народа проводила в кочевьях почти всю жизнь, другие — лишь отдельные периоды годичного цикла, а в остальное время жили оседло. Изначально главными животными были лошади и верблюды. После присоединения к Российской империи произошел рост овцеводства, стало больше и крупного рогатого скота.
Из-за климатических особенностей земледелие играло у киргизов меньшую роль. Также киргизы издревле славились как хорошие охотники. Ремесленники народа изготавливали ковры, войлок, ткани, циновки, обрабатывали дерево и кожу, занимались производством ювелирных изделий, кузнечным делом.
Формирование народа завершилось в XVIII веке. В XIX веке упрочились отношения между киргизами и русскими. Первые начали принимать российское подданство, а к 1870-м годам Киргизия вошла в состав Российской империи. После Октябрьской революции была создана Киргизская ССР. После распада СССР в 1991 году появилось государство — Кыргызстан.