Калмыки являются потомками ойратских племён (западных монголов), мигрировавших в конце XVI-начале XVII веков из Центральной Азии на Нижнюю Волгу и в Северный Прикаспий. Единственный народ в Европейской части России, основной религией которого является буддизм.Традиционные занятия – кочевое скотоводство и земледелие (особенно с сер.XIX в.); художественные ремесла – вышивка, обработка металла, тиснение по коже, резьба по дереву.
Калмыки считались одним из самых воинственных народов. Русские путешественники отмечали необыкновенную остроту слуха и зрения калмыков, их выносливость и прекрасную приспособленность к суровым природно-климатическим условиям с жарким засушливым летом и холодной малоснежной зимой.
В XVIII веке среди богатых вельмож бытует мода брать к себе в услужение калмыков, что было связано с вниманием к ним со стороны императорского двора, желавшего добиться полного присоединения калмыков к России. Калмыцких детей часто прихватывали с собой казаки, приезжая из далёких степей в столицу и дарили царице и её приближенным. Не прошла мода мимо семьи Шереметевых. В услужении супруги Петра Борисовича Варвары Алексеевны находилась калмычка Аннушка, портрет которой и сейчас украшает экспозицию Дворца. Обязанности Аннушки были довольно разнообразны и зависели от изобретательности хозяйки. Портрет написан после смерти Варвары Алексеевны. Видимо, граф Шереметев пожелал таким образом увековечить память супруги и прославить её воспитательную и благотворительную деятельность. В руках Аннушка держит портрет госпожи, демонстрируя его зрителю.
Численность современных калмыков в России — 183 372 человек (Всероссийская перепись 2010 года).